방위사업청은 3월 19일 한국형전투기(KF-21) 시제 5호기(단좌)가 제3훈련비행단(사천)을 이륙해 남해 상공에서 공중급유 비행에 성공하면서 원거리 작전 능력을 확보했다고 밝혔다.
공중급유는 비행 중 급유기의 급유 막대를 KF-21 공중급유 연결부에 연결한 뒤, 급유기가 보유한 연료를 KF-21로 이송하는 방식이다.
방위사업청은 공중급유 능력이 현대 전투기가 갖춰야 할 필수 기능으로, KF-21의 작전 반경과 운용 시간을 확장해 원거리 임무 능력 등 작전 효과와 공군 전투력을 극대화할 수 있다고 설명했다. 작전 반경은 공중급유 시점과 급유량에 따라 달라지지만, 1회 공중급유으로 최소 약 50% 이상 증가할 것으로 예상된다고 밝혔다.
이번 시험은 공중급유기 뒤쪽에서 발생하는 난기류 등이 KF-21 조종에 미치는 영향을 평가하고, 급유기와의 연결·분리가 안전하게 이뤄지는지와 연료 이송 등 공중급유 기능을 확인하기 위해 수행됐다.
공중급유 비행시험은 2024년 3월 8일부터 시작됐으며, 공중급유기 급유장치와 KF-21 급유장치 간 조종 특성 등을 사전에 점검했다.
KF-21 공중급유 비행시험은 공군이 운용하는 공중급유기 KC-330을 활용해 수행됐다. 방위사업청은 앞으로 다양한 비행 영역인 고도와 속도에서 실제 연료인 항공유가 급유기로부터 KF-21로 이송되는지를 지속 검증할 계획이라고 밝혔다.
