국방부는 아프가니스탄 재건 참여 당시 주아프가니스탄 대한민국대사관, 바그람 병원, 직업훈련원 등에서 수년간 협력한 아프가니스탄 조력자와 가족 73가구 378명이 8.26(목) 16시 28분 인천공항에 안전하게 도착했다고 밝혔다.
국방부는 이들의 안전한 한국 이송을 위해 ‘미라클(기적)’로 명명한 군사작전을 전개했다. 국방부와 공군 등 66명으로 특수임무단을 긴급 편성하고, 8.23(월) 새벽 다목적 공중급유수송기 KC-330 1대와 군 수송기 C-130J 2대를 현지에 투입했다. 특수병력과 공정통제사(CCT·Combat Control Team) 요원도 포함했다.
국방부는 아프가니스탄 현지 탈레반의 대공포 위협을 고려해 전술비행이 가능한 C-130J를 투입했다고 설명했다. ‘미라클’이라는 작전명에는 아프간 탈출 위기에 처한 조력자들에게 희망을 줘야 한다는 사명감과 전례 없이 왕복 2만㎞ 이상을 운항해야 하는 특수임무단의 성공적인 작전을 기원하는 의미 등이 담겼다고 밝혔다.
작전은 3단계로 진행됐다. 1단계는 군 수송기를 중간 기착지인 파키스탄 이슬라마바드 공항에 착륙시키는 것이었다. 국방부는 아프가니스탄 인근 국가 공항이 다른 나라의 후송 작전 등으로 포화 상태였지만, 외교부와 협조하고 한·파키스탄 공군총장 간 공조통화, 주파키스탄 무관부와 주한파키스탄 무관부 등 가용 채널을 총동원해 8.22(일) 파키스탄 정부로부터 이슬라마바드 공항 사용 승인을 확보했다고 전했다.
파키스탄 정부는 공항 사용 관련 제반 편의를 제공했고, 현지 주파키스탄 대사관은 차량과 대사관 건물을 특수임무단의 임시 숙박 장소로 지원했다. 파키스탄 현지 교민은 코로나 사태로 운영을 중단했던 숙박시설을 재개방했다고 국방부는 밝혔다.
2단계의 첫 작전은 군 수송기를 카불 공항에 제때 투입해 공항 진입에 성공한 6가정 26명을 우선 이슬라마바드로 이송하는 것이었다. 이를 위해 조력자들의 카불 공항 안전 집결과 카불 공항을 통제하는 미국 중부사령부(플로리다 템파 소재)와의 실시간 연락을 통한 사전비행승인(PPR·Prior Permission Required) 확보가 관건이었다고 국방부는 설명했다.
국방부는 미국 중부사령부 한국군협조단에서 활동 중인 국방부 파견 장교단과 미 중부사령부 간 실시간 협의가 군 수송기의 적시 투입에 기여했다고 밝혔다. 8.24(화) 1차로 6가정 26명의 조력자가 카불 공항에 진입하자, 이슬라마바드에 대기하던 특수임무단 선발대와 함께 C-130J 1대를 카불로 급파했고, 같은 현지 시간 오전 26명이 카불 공항에서 안전하게 이륙했다.
국방부는 C-130J 바닥이 철판인 점을 고려해 메트리스를 비치하고, 전술비행이나 난기류에 대비한 스트랩 벨트를 별도로 설치해 안정성을 확보했다고 밝혔다.
2단계의 두 번째 작전은 대규모 잔류 인원을 이슬라마바드로 이송하는 것이었다. 카불 공항에 먼저 투입된 주아프가니스탄 대사관 직원과 국방부 특수임무단은 현지 미군 및 우방국 군과 공조해 365명의 조력자를 8.25(수) 오후 카불 공항에 진입시켰고, 국방부는 이슬라마바드에 대기 중이던 C-130J 2대를 긴급 투입했다. 조력자 190명은 1호기, 175명은 2호기에 나눠 탑승해 총 365명이 같은 날 오후 이슬라마바드에 도착했다.
3단계는 이슬라마바드에 있던 총 391명의 조력자를 한국으로 이송하는 작전이었다. 현지 특수임무단은 조력자들을 연령·성별·건강 상태별로 분류해 최적의 이송 방안을 검토했다. KC-330의 최대 탑승 인원이 300여명인 만큼 전원을 한 항공기에 태우는 방안에 무리가 있다는 판단도 있었지만, 5세 미만 영유아가 100여명에 이르고 가족 분리 탑승에 대한 조력자들의 우려가 있는 점을 고려해 개인 수하물을 최소화하는 방식으로 전원을 KC-330에 탑승시키기로 했다고 국방부는 밝혔다.
과다 인원 탑승으로 좌석이 부족해지자 특수임무단 장병들은 좌석을 아프간 조력자들에게 양보하고 기내 다른 공간을 사용하기로 자원했다고 국방부는 전했다. 378명의 조력자와 66명의 특수임무단이 탑승한 KC-330은 8.26(목) 새벽 이슬라마바드를 출발했다.
당초 카불 공항에서 이슬라마바드로 이송된 조력자는 76가구 391명이었으나, KC-330 좌석 부족으로 탑승하지 못한 인원은 현재 주파키스탄대사관의 보호를 받고 있다. 국방부는 C-130J 군 수송기 편이 준비되는 대로 이들을 한국으로 이송할 수 있을 것으로 보고 있다고 밝혔다. 또 5세 미만 영유아 100여명을 위해 분유, 기저귀, 젖병 등을 별도로 마련했다고 전했다.
378명을 태운 KC-330은 11시간 비행 뒤 8.26(금) 오후 16시 28분 인천공항에 도착했다.
국방부는 작전 성공에 미국의 협조가 있었다고 밝혔다. 카타르로 철수했던 주아프가니스탄 대사관 직원들이 카불 공항에 조기 투입되는 과정에서 미군이 군용기를 통해 대사관 직원 3명과 주UAE 무관 1명을 카불로 긴급 이동시키는 데 도움을 줬다고 설명했다.
또 카불 공항 이착륙에 필수적인 미국 중부사령부의 PPR과 관련해, 미측이 시시각각 변하는 공항 상황 속에서 한국 측의 수시 요청을 한 차례도 거부하지 않고 긴급 PPR을 포함해 승인했다고 국방부는 밝혔다. 미군은 탈레반 측과 직접 협상해 조력자들이 버스로 공항 안에 진입할 수 있도록 안전을 확보했고, 수만 명이 몰린 카불 공항의 혼란 속에서 한국 측 조력자와 섞여 군 수송기 탑승을 시도한 신원미상자들에 대한 검색에도 협조했다고 전했다.
국방부는 국방부·공군·외교부 등 유관기관 현지 투입 인력의 활동과 영국·캐나다 등 우방국의 카불 공항 경계 지원, 파키스탄 정부의 공항 사용 협조, 인도·말레이시아·캄보디아·태국·베트남·필리핀 등의 신속한 영공 통과 승인 협조도 작전 성공에 기여했다고 평가했다. 국방부와 합참 등 본부, 현지 특수임무단이 실시간으로 소통하며 현장 보고를 바탕으로 작전 지침을 수립한 점도 주요 요인이었다고 밝혔다.
국방부는 미라클 작전 이후에도 아프간 조력자들의 안정적인 국내 정착을 위해 필요할 경우 수송 자원 제공과 군 의료인력 지원 등을 계속 추진하겠다고 밝혔다.
